Preocupar-se com os riscos apresentados por rochas espaciais tem sido, tradicionalmente, uma característica de paranoicos. Ninguém duvida que asteroides atingiram a Terra, com consequências desagradáveis, mas, como a chance de que um evento como esse ocorra em um determinado ano é muito baixa, a maioria das pessoas se dá por satisfeita ignorando esse risco.
Entretanto, hoje [15 de fevereiro] um meteoro foi visto riscando o céu como um raio sobre Yekaterinburg, na Rússia. Ele atingiu o solo -- provalmente em um lago -- perto de outra cidade, Chelyabinski [ver postagem anterior]. É considerado ser o maior meteoro a atingir a Terra em um século. A onda de choque que provocou ao se deslocar explodiu janelas e feriu mais de mil pessoas. Nesse mesmo dia, um asteroide de 50 m de diâmetro chamado 2012 DA14 passou zunindo pela Terra, dentro das órbitas de alguns satélites feitos pelo homem, caracterizando a passagem mais próxima de nosso planeta já registrada para um asteroide dessa dimensão.
Esse par de eventos não relacionados atraiu atenções, como era de se esperar, e não apenas entre os integrantes do pequeno grupo de astrônomos que vem se preocupando com ataques de asteroides por muitos anos. A primeira linha de defesa, como sempre, é conhecer seu inimigo. Para este fim a Nasa, a agência espacial americana, vem observando o céu desde 1998, tentando detetar quaisquer fragmentos de rochas cujas órbitas os façam aproximar-se da Terra. Essas rochas são conhecidas como "objetos próximos da Terra" (near-Earth objects, NEO em inglês).
A agência calcula que, até agora, já rastreou cerca de 90% dos realmente maiores NEOs -- os "assassinos de planetas" --, de um quilômetro ou mais de largura (calcula-se que o asteroide que acabou com os dinossauros tivesse de 7 a 10 km de largura). Esses pesos-pesados correspondem a cerca de 10% dos cerca de 10.000 NEOs conhecidos. A maioria, como o 2012 DA14, tem dimensões menores. Isso os torna menos perigosos, embora possam ainda causar muitos danos se atingirem um povoado ou uma cidade. Os eventos da semana passada serviram de boa desculpa para que os vários esforços para detecção de NEOs -- envolvendo a Nasa, a agência espacial japonesas e várias universidades ao redor do mundo -- pedissem mais recursos para expandir suas buscas.
Enquanto isso, outros pesquisadores têm ponderado sobre o que fazer caso seja detetado um asteroide que esteja realmente em rota de colisão com a Terra. No filme de ficção científica "Armagedon", Bruce Willis lidera uma equipe de perfuradores que detona um asteroide perigoso com armas nucleares, com a agradável simetria de utilizar um cenário de juízo final para evitar outro. Uma explosão nuclear poderia apenas fragmentar um asteroide em vários outros menores, que ainda poderiam atingir a Terra. Detalhistas da legalidade poderiam argumentar também que o Tratado Amplo de Proibição de Testes de 1996 (Comprehensive Test Ban Treaty) proibe explosões nucleares no espaço.
Há outras abordagens. A Agência Espacial Europeia está trabalhando em um projeto chamado Dom Quixote, cujo objetivo é utilizar uma espaçonave grande e pesada para tirar de rota um asteroide. A violência não é também a única solução: mandar um foguete para um asteroide pode funcionar apenas se o alvo for relativamente pequeno, e for detetado com antecedência suficiente para esse lançamento. Outra proposta de não-violência é "pintar" um lado do asteroide de cores claras ou escuras, ajustando sua trajetória com um pouco de genialidade da física conhecido como efeito Yarkovsky, que descreve a maneira como a luz solar dá em corpos solares um suave empurrão. Talvez a solução mais elegante, embora menos espetacular, consiste em estacionar uma espaçonave denominada de "trator de gravidade" (gravity tractor) em órbita em torno de um asteroide, e confiar em sua gravidade para conseguir rebocar gentilmente a rocha para fora de sua trajetória.
Atingindo um asteroide com uma espaçonave grande e pesada, o conceito básico do projeto europeu Dom Quixote - (Foto-montagem: Projeto Dom Quixote).
Em 14 de fevereiro, dois cientistas da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara (EUA) delinearam uma outra proposta, chamada DESTAR, na qual lasers acionados por energia solar seriam colocados em órbita e direcionados para o asteroide ameaçador. O sistema poderia funcionar em uma de duas maneiras. O fluxo de fótons saindo dos lasers e incidindo em um sistema bastante pequeno, mais ou menos do tamanho da Estação Espacial Internacional (ISS, em inglês), poderia alterar a órbita de um asteroide ao longo do tempo dando-lhe um empurrão. Mas, lasers maiores poderiam oferecer opções mais destruidoras. Uma versão grande do sistema (com cerca de 10 km de largura) poderia, dizem os pesquisadores, vaporizar um asteroide dez vezes maior que o 2012 DA14 ao longo de cerca de um ano. Eles alegam, talvez de maneira bastante otimista, que sua ideia é viável com a tecnologia hoje existente.
Mas, há uma questão final que quaisquer aspirantes a caçadores de asteroides deveriam levar bastante em consideração. Em seu livro de 1994 "Pale Blue Dot" ("Pálido Ponto Azul", em tradução livre e direta), o escritor científico Carl Sagan assinalou que qualquer tecnologia capaz de deslocar um asteroide para longe da Terra poderia ser usada também para colocar em rota de colisão com ela uma rocha que, em outras circunstâncias, não lhe seria um risco. Supervilões do mundo, anotem bem isso.
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