Nasa faz manobra gigantesca para acertar rota de jipe a caminho de Marte

A Nasa (agência espacial americana) fez nesta quinta-feira uma grande e delicada manobra para colocar o jipe Curiosity no caminho certo para uma cratera de Marte, onde ele deverá pousar em agosto. [O texto da reportagem da Folha traz um gráfico interessantíssimo sobre essa manobra, que infelizmente não pôde ser reproduzido nesta postagem mas está acessível através do clique acima].

Maior explorador já enviado ao planeta vermelho, o artefato pesa aproximadamente quatro toneladas.  Para conseguir girá-lo e colocá-lo precisamente no caminho certo, os cientistas dos EUA levaram quase três horas. Essa foi a maior e mais importante alteração na rota do jipe em sua viagem de quase 600 milhões de quilômetros até Marte.

O Curiosity

Lançado no fim de novembro, o jipe --cujo nome inteiro é Mars Science Laboratory Curiosity-- decolou num foguete Atlas 5 para uma viagem de cerca de nove meses até a superfície marciana.

Em 2004, dois jipes-robôs menores, o Spirit e o Opportunity, pousaram em pontos opostos do planeta para procurar água. Deveriam funcionar por três meses, mas a missão acabou durando vários anos.  O Spirit sucumbiu no ano retrasado, devido ao rigoroso inverno local, e o Opportunity agora começou a explorar uma nova área, com argilas formadas por água. Ambas as sondas descobriram sinais de que a água teria se misturado às rochas de Marte no passado.

O novo jipe-robô buscará elementos essenciais para a vida, especialmente as substâncias orgânicas. O equipamento foi projetado para durar dois anos.  Ele trabalhará em um local particularmente "sedutor" do planeta, a cratera Gale. Dentro dela há uma montanha com depósitos em camadas, erguendo-se a 4.800 metros --o dobro da altura das camadas que formam o Grand Canyon, nos EUA. Os cientistas não sabem como o morro se formou, mas suspeitam que ele resulte da erosão de sedimentos que, no passado, preenchiam completamente a cratera.

 Concepção artística do jipe espacial "Curiosity" da Nasa, para missão de exploração a Marte - (Foto: Google).

Visão da cratera Gale, em Marte, e do local de pouso (elipse amarela) do jipe espacial Curiosity -- esse local mede 20 km x 25 km. Defronte à elipse está a colina de rochas estratificadas que o Curiosity irá examinar - (Foto: Nasa).