Um relatório novo emitido pelo Conselho Nacional de Pesquisas dos EUA detecta que "o corpo de astronautas da NASA parece estar subdimensionado, abaixo do mínimo necessário", de acordo com o Washington Post. A NASA tem hoje 59 astronautas, abaixo dos 150 que empregava há exatos 10 anos atrás, e esse número ainda está encolhendo. Isso não é suficiente, argumenta o relatório, ainda que a NASA tenha interrompido nesta ano seu programa de ônibus espaciais. Sem novas contratações nos anos vindouros, a agência pode não ter astronautas qualificados em número suficiente para manter sua presença na Estação Espacial Internacional.
Parte da razão pela qual são necessários mais astronautas é que suas fileiras estão sendo reduzidas por lesões e outros problemas médicos associados aos voos espaciais de seres humanos. O relatório assinala que astronautas que visitam a estação espacial geralmente necessitam de três anos ou mais para se recuperarem da perda de massa óssea que ocorre na gravidade zero. E aqueles ícones que são seus uniformes cor de laranja [eu diria que estão mais para a cor coral] parecem causar muitas lesões nos ombros.
Ainda mais preocupante, informa o jornal Orlando Sentinel, é um problema de visão recentementemente diagnosticado que vem afligindo até cerca de metade dos astronautas que retornam da estação. Chamada de edema papilar (papilledema, em inglês -- uma inchação do disco óptico, provocada por aumento de pressão intracraniana), provoca visão embaça, disco óptico inchado e, em casos extremos, perda de visão. Diz o Sentinel:- "é um problema de saúde sério, e é uma das principais questões a ser enfrentada pela NASA se ela quiser prosseguir com seu programa", disse o Dr. Jonathan Clark, um ex-cirurgião da equipe de voos da NASA e um consultor do Instituto Nacional de Pesquisa Biomédica Espacial. A esposa-astronauta de Clark, Laurel, morreu em 2003 quando o ônibus espacial Columbia explodiu sobre o Texas quando retornava para a Terra.
Enquanto isso, as ambições da NASA para seu futuro pós-ônibus Espaciais estão enfrentando alguns ventos políticos contrários, diz o Wall Street Journal. Seu orçamento projetado de US$ 35 bilhões para foguetes de carga pesada e cápsulas tripuladas até 2025 pode inflar para US$ 62 bilhões, com as provisões que alguns membros do Congresso pediram que a NASA explorasse. Uma fonte da área orçamentária da Casa Branca disse ao Journal que, no atual ambiente político de preocupação com gastos, tais números podem não prosperar.
Membros da tripulação do ônibus espacial Endeavour saem do Edifício de Checagem e Operações do Centro Espacial Kennedy em 29/4/2011, em Cabo Canaveral, Flórida (Foto: Eliot J. Schechter/Getty Images/The Washington Post).
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