Missão a Marte apresenta riscos à vida humana maiores do que os admitidos pela Nasa

[Mais uma fantasia que começa a se aproximar da realidade.]

A missão privada a Marte proposta pelo milionário americano Dennis Tito representa uma mudança dramática no nível de risco que seres humanos possam estar dispostos a aceitar na exploração do espaço.  Nos termos em que está planejada, a missão está reduzida ao minimum minimorum para dar aos astronautas uma chance razoável de sobrevivência, mas os riscos são muito mais elevados do que aqueles que uma agência espacial nacional, como a Nasa, permitiria.

Tito anunciou planos para um homem e uma mulher -- provavelmente marido e mulher -- tripularem a missão catapulta ou "estilingue" em torno de Marte, e dará em uma conferência técnica em Montana na semana que vem [do IEEE - Instituto de Engenheiros Eletricistas e Eletrônicos dos EUA, uma instituição extremamente séria e respeitada] detalhes adicionais do estudo de viabilidade da missão feito por sua equipe. 

Kevin Fong, diretor do Centro de Medicina Espacial do UCL [University College London], comparou a missão à viagem do James Caird [ver aqui], na qual Sir Ernest Shackleton e sua tripulação velejaram e remaram um pequeno bote por 1.500 km da Ilha do Elefante à Geórgia Meridional [na Antártica], depois que seu navio, o Endurance, foi destruído por um bloco de gelo flutuante no Mar de Weddell.  "É plausível, mas é um projeto de missão tremendamente preocupante e arriscado. O que é importante aqui é que isso é uma mudança filosófica em termos de abordagem e de aceitação de risco", disse Dr. Fong.

Embora Tito tenha reunido um time experiente para planejamento e assessoramento nessa aventura, eles têm ainda que desenvolver sistemas para manter as condições de vida dos astronautas e protegê-los da radiação, e blindagens térmicas para, na viagem de volta, suportar uma entrada na nossa atmosfera que será duas vezes mais rápida do que qualquer outro retorno à Terra. Depois, têm que comprar e modificar um foguete e uma cápsula espacial para a missão, sem tempo disponível para voos de teste.

Já que o tempo está muito apertado para a realização dos testes usuais, a equipe espera utilizar equipamentos provados e testados onde for possível e empregar eletrônica simples e robusta que seja mais resistente à radiação no espaço. "Eles farão testes em terra extensos e intensos, e usarão ao máximo componentes de estoque [ou seja, não customizados], mas isso é uma estratégia de apenas uma tentativa e de alto risco", disse Anu Ojha, diretor da Academia Espacial Nacional do Reino Unido.

Para a missão de 501 dias, a equipe de Tito calcula que os astronautas necessitarão de quatro toneladas de água e de cerca de 700 kg de alimentos secos.  Os cálculos referem-se a uma tripulação de duas pessoas pesando 70 kg cada uma -- um perfil que casa com suas demandas energéticas. Para reabastecer o suprimento de ar na cabine, a espaçonave deverá levar dispositivos que façam a eletrólise da água em seus componentes gasosos, o hidrogênio e o oxigênio. A urina será reprocessada para uso na cabine. "No tocante a rações para sobrevivência é possível fazer-se uma previsão, mas não há muita margem para erro", disse Ohja. Os tanques de combustível, oxigênio líquido e água estarão em um módulo de serviço acoplado à traseira da cabine da tripulação.

A jornada até Marte exporá os astronautas a níveis de radiação acima do normal, porque estarão longe do campo magnético da Terra, que ajuda a proteger quem está em terra firme e está na Estação Espacial Internacional.  Enquanto os veteranos da estação espacial podem enfrentar um risco vitalício ampliado de câncer de cerca de 0,1 pontos percentuais, os tripulantes da missão a Marte enfrentarão um risco ampliado de cerca de três pontos percentuais, mais do que o permitido pela Nasa.

São duas as fontes de radiação que ameaçam a saúde da tripulação. No espaço, há um fluxo razoavelmente constante de raios cósmicos galáticos (GCRs, na sigla inglesa), incluindo prótons, ferro e outros íons pesados, que vêm de fora do sistema solar. Com relação a eles, o tempo total de exposição é importante: íons pesados, em especial, podem causar danos a tecidos biológicos. Quando a atividade solar está no seu auge, seu campo magnético provê a maior parte da proteção contra os GCRs.

Menos previsíveis que os GCRs são as partículas energéticas solares (SEPs, na sigla inglesa), que se originam nas explosões solares e de "ejeções de massa coronárias" (coronal mass ejections) do sol. Essas intensas explosões de radiação podem matar. Numa viagem típica de ida e volta a Marte -- que seria mais longa que a viagem planejada por Tito -- estimativas indicam que a tripulação tem uma chance de 10% de sofrer pelo menos um evento fatal de SEP, e uma probabilidade de mais de 30% de ser exposta a uma explosão que mataria 35% das pessoas em 50 dias. Felizmente, na data proposta para o lançamento da missão, 5 de janeiro de 2018, a atividade solar estará em seu ponto mais baixo e as SEPS, consequentemente, são menos intensas e menos frequentes [mas, por outro lado, a tripulação fica menos protegida contra os GCRs].

A equipe de Tito está particularmente interessada em mandar um casal de casados a Marte. Vários deles foram ao espaço anteriormente, mas a partir daí a Nasa proibiu que cônjuges viajassem numa mesma missão. Embora as inscrições para a missão de Tito estejam ainda fechadas por vários meses, Jane Poynter, presidente da Paragon Space Development Corp., que está liderando os trabalhos para o desenvolvimento de sistema de manutenção das condições de vida dos astronautas da missão, disse que já há inscrições sendo apresentadas. Em e-mail ontem ela não deu cifras, mas disse: "Já começamos a receber um bocado de inscrições. Parece que há bastante interesse".

Iya Whiteley, vice-diretor do Centro de Medicina Espacial do UCL, disse que faz muito sentido mandar marido e mulher na missão e que, sim, seria de se esperar que façam sexo durante a viagem. "É natural que um casal o faça, e isso ajudará a mantê-los ocupados".

Os tripulantes certamente necessitarão de atividades para encher seu tempo. Não terão muito o que fazer em termos de pilotagem da cápsula, como Poynter confirmou ao The Guardian. "Pilotar a cápsula será um trabalho de equipe entre a tripulação a bordo e membros da equipe posicionada na Terra. A equipe terrestre efetuará mudanças de curso quando necessário, enquanto a tripulação a bordo cuidará dos sistemas de manutenção das condições vitais e de outros sistemas dentro da cápsula", dise ela.

Dr. Whiteley, um psicólogo, foi consultor da simulação de uma missão tripulada a Marte da Agência Espacial Europeia, a Mars500. A experiência evidenciou mais de 2.000 questões enfrentadas pela tripulação, cada uma delas necessitando uma abordagem direta. Um dos problemas que a tripulação de Tito enfrentará é o tédio. Isto será minimizado por filmes, música e livros, que poderão ser transmitidos de terra para a espaçonave, mas as agências espaciais estão buscando outras maneiras de estimular os viajantes espaciais. Uma ideia é ter amigos e colegas na Terra usando câmaras montadas em suas cabeças para registrar momentos interessantes tais como pedalar um trecho da Volta da França ou visitar uma galeria de arte [considerar "interessante" pedalar na Volta da França é dose ...].  O vídeo seria então enviado para a tripulação, que poderia assim reviver a experiência através dos "olhos" de seus conhecidos.

A falta de espaço dentro da cabine será um dos problemas mais difíceis que a tripulação enfrentará. A cápsula terá cerca de 7 metros cúbicos, mas a tripulação poderá dispor do uso de um "habitat inflável", anexado à aeronave. "Quanto mais espaço tiverem, melhor", disse o Dr. Whiteley. "Será vital dispor de algum lugar para onde possam escapar, se necessitarem. Ter um tempo para si é tão importante quanto ter um tempo compartilhado".

 Uma simulação da nave tripulada a Marte - (Foto: AP).